Membres d’instituts missionnaires qui partent au loin, laïcs en mission dans les "nouveaux mondes" scientifiques ; les formes de la mission sont multiples. Elle repose en particulier sur des personnes qui y consacrent toute leur vie sous la responsabilité des évêques.

Parler de vocation missionnaire, c’est évoquer les membres des Instituts d’hommes ou de femmes qui, aujourd’hui comme hier, consacrent leur vie à un long travail de fondation sur les autres continents. Ils collaborent aux 900 diocèses qui, dans le monde, sont en relation canonique avec la Congrégation pour l’évangélisation des peuples. Leur témoignage continue de marquer nos communautés chrétiennes parce qu’en quittant leur terre et leur famille, ils nous rappellent l’appel d’Abraham, l’appel de tout chrétien à la suite du Christ. Le décret Ad gentes (1), au concile Vatican II, a mis en évidence ce modèle, dont l’apôtre Paul est la figure, lui qui mettait son "point d’honneur à n’annoncer l’Évangile que là où le nom du Christ n’avait pas encore été prononcé" (Rm 15, 20).

Ces Instituts, pour la plupart, ne risquent plus d’être confondus, comme naguère, avec des initiatives exclusivement européennes… pour la bonne raison qu’ils ont une dimension internationale qui fait déjà signe au titre de l’Évangile, et que les vocations sont bien plus nombreuses au Mexique, au Nigeria ou en Inde, que dans notre vieille Europe.

Mais une autre constatation s’est imposée avec de plus en plus de force depuis le Concile. La mission ne peut plus être confinée aujourd’hui aux "terres lointaines", comme à l’époque de saint François-Xavier. C’est l’encyclique Redemptoris Missio (2) de Jean-Paul II, qui a marqué un tournant. Le pape, s’inspirant de la prédication de Paul à Athènes, y développait l’idée de mission universelle, y compris donc dans les pays anciennement évangélisés, à partir de ce qu’il nommait les trois "aréopages modernes" que sont le monde des migrations, le monde de la communication et celui de la recherche scientifique, laquelle incluait déjà, dans sa pensée, la sauvegarde de la création. Il évoquait aussi l’engagement pour la paix et les droits de l’homme… De quoi renouveler effectivement l’imaginaire des Annales du passé ! Avons-nous bien lu et compris ce grand texte ?

Cette année, un anniversaire oblige toutefois à revenir sur une autre encyclique, celle de Pie XII le 21 avril 1957 : Fidei donum (3). Peu de temps avant un concile dont son successeur Jean XXIII allait être l’initiateur à la surprise générale, Pie XII, afin de fonder son appel aux diocèses mieux pourvus d’envoyer des prêtres et des laïcs dans les diocèses en difficulté, anticipait sur l’ecclésiologie de Lumen Gentium (4). En sollicitant les évêques afin toutes les Églises" (2 Co 11, 28), ne reconnaissait-il pas la mission des évêques dans la succession du collège des apôtres et le caractère missionnaire de toute vocation baptismale ? Comme les apôtres à l’origine, ce sont bien les évêques qui envoient des "missionnaires" et ce sont encore des évêques qui les accueillent.

(1) Ad gentes (Aux nations) : Décret sur l’activité missionnaire de l’Église, Vatican II (1965).
(2) Encyclique Redemptoris Missio (La mission du Rédempteur) de Jean-Paul II (1990).
(3) Encyclique Fidei donum (Le don de la foi) de Pie XII (1957).
(4) Lumen gentium (Le Christ lumière des nations) : Constitution dogmatique sur l’Église, Vatican II (1964).