Le prêtre diocésain est d'abord membre d'un collège de prêtres - le presbyterium - qui, uni à l'évêque, assure la charge pastorale d'un diocèse. Le prêtre, même s'il est personnellement configuré par son ordination à l'unique prêtre qui est le Christ, est toujours prêtre avec d'autres prêtres. Il vaut donc mieux parler des prêtres que du prêtre.

Membre d'un presbyterium, le prêtre est donc aussi et en même temps membre d'un diocèse, c'est-à-dire d'une Église particulière confiée à un évêque. Le rattachement officiel à un diocèse a lieu lors de l'ordination diaconale, c'est l'incardination, lien spirituel autant que juridique avec une Église particulière.

Au sein de cette Église particulière qu'est le diocèse, les prêtres coopèrent à la fonction pastorale de leur évêque. Avec leur évêque, les prêtres ont à rassembler les hommes par l'annonce de l'Évangile, à les sanctifier par les sacrements, notamment l'eucharistie, et à les conduire à la manière de l'unique bon pasteur.

Alors que le monde occidental est de plus en plus déchristianisé, le rôle missionnaire des prêtres prend une importance qu'il n'avait pas hier ; avant de sanctifier les hommes par les sacrements et de les conduire comme de bons pasteurs, les prêtres doivent évangéliser. Dans un pays comme la France, fortement marquée par son histoire chrétienne, on parlera de réévangélisation ou, avec Jean-Paul II, de nouvelle évangélisation.

Le prêtre d'après Vatican II ne travaille pas seulement avec d'autres prêtres, mais aussi avec les diacres et les fidèles laïcs. C'est au prix de cette collaboration différenciée qu'il peut s'acquitter de sa mission de pasteur. Chargé la plupart du temps d'un peuple immense du fait du manque de prêtres, il lui est le plus souvent impossible de connaître chacune de ses brebis, il ne peut les connaître qu'en partageant sa responsabilité avec d'autres. Par conséquent, plutôt que de chercher à faire tout par lui-même, le prêtre s'efforcera de faire faire, en formant ses collaborateurs à leurs responsabilités et en leur faisant confiance. L'autorité apostolique incontournable du prêtre est au service de la croissance de chacun dans son engagement ecclésial.

Les prêtres diocésains partagent la sollicitude de leur évêque pour toutes les Églises, c'est-à-dire le souci de la mission universelle, des besoins spirituels et matériels des Églises sœurs.

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Configurés au Christ prêtre par leur ordination, les prêtres accomplissent non seulement sa mission, mais encore s'efforcent de vivre comme lui en étant chastes, pauvres et obéissants, ainsi qu'il l'a lui-même enseigné à ses apôtres. Il ne faut pas chercher ailleurs le fondement du célibat dans la chasteté auquel sont appelés les prêtres de l'Église latine.

Enfin, "c'est l'exercice loyal, inlassable, de leurs fonctions dans l'Esprit du Christ qui est, pour les prêtres, le moyen authentique d'arriver à la sainteté. " (Presbyterorum Ordinis, n° 13).